Quando pensiamo al mondo della moderna pallacanestro, immaginiamo atleti capaci di palleggiare a gran velocità tirando con precisione millimetrica da oltre sette metri di distanza. Sulla pallanacanestro si è costruita una mitologia di enorme fascino, popolata da volti diventati poi immortali e da figure memorabili che hanno assunto status di enorme pregio.
Nulla di tutto questo sarebbe possibile senza però parlare di tutti gli sforzi che sono stati necessari per perfezionare lo strumento fondamentale dello sport: la palla. Nonostante a oggi la diamo molto per scontata, la palla in realtà è un perfetto esempio di ingegneria dei materiali concentrata in un singolo oggetto, con design ergonomico raffinato di volta in volta arrivato a diventare un elemento centrale nella realizzazione delle quote per le scommesse sportive sui principali eventi.
Tutto comincia a fine mille ottocento
La nascita della pallacanestro si fa risalire al dicembre del 1891, quando allo Springfield College il dottor James Naismith definisce la base delle regole che poi si sono raffinate in quelle che conosciamo oggi. Le prime partite vennero giocate utilizzando un pallone da molto simile a quello dell’attuale calcio: una scelta limitante a causa dell’irregolarità della loro forma e della pesantezza derivante dal loro assorbire l’umidità.
Il rimbalzo, inoltre, era del tutto imprevedibile e questo faceva si che all’epoca il palleggio non fosse considerata una mossa tecnica in quanto la palla veniva mossa quasi esclusivamente attraverso i passaggi. Nel 1984 Naismith frustrato dalle limitazioni dei palloni dell’epoca si rivolge ad Albert Goodwill Spalding, fondatore dell’omonima azienda di articoli sportivi, chiedendogli di sviluppare un pallone specifico per il suo nuovo sport.
Forte d’un esperienza reale sul tema, Spalding creò una palla formata da una camera d’aria in gomma con pannelli di cuoio cuciti insieme, in maniera non lontana dai palloni da football americano. La spessa cucitura di lacci esterni, però, rendevano il rimbalzo ancora sbilenco: c’era ancora strada da fare.
Verso la forma moderna
Nel 1942 la rivoluzione arriva grazie all’invenzione della palla stampata o “palla termoformata”, grazie a processi industriali legati alla vulcanizzazione della gomma che permette di eliminare in maniera definitiva i lacci. Questo processo permise di creare una sfera perfettamente rotonda e dal rimbalzo finalmente costante, il cui impatto sul gioco fu reale poiché trasformo il palleggio in un’arma offensiva reale, aprendo la strada a tutte le strategie sul ball-handling diventate poi emblematiche con giocatori come Bob Cousy.
A oggi il processo di realizzazione della palla è stato industrializzato ed è eseguito soltanto da complessi industriali verticalizzati: una palla di alto livello come quelle utilizzate in NBA o Eurolega è composta da quattro elementi principali: una camera d’aria, un avvolgimento in filo di nylon / poliestere, una carcassa in gomma e un rivestimento in vera pelle incollati a mano.
Questo pallone è stato giudicato talmente perfetto che i tentativi di innovarlo si sono rivelati… fallimenti! Nel 2006 una collaborazione tra NBA e Spalding per la creazione di un pallone in microfibra si rivelò un disastro, con aspre critiche provenienti da alcuni dei giocatori migliori dell’allora lega come Steve Nash o Shaquille O’Neal, che criticarono aspramente il materiale sintetico della palla.
Un gioco in evoluzione
La perfezione tecnica raggiunta dalle palle moderne non solo ha influenzato il modo in cui i giocatori si muovono, ma ha trasformato il basket in una scienza. Attraverso una palla in grado di essere costante nel rimbalzo e di avere una traiettoria aerodinamica affidabile, le prestazioni dei giocatori sono diventati molto tracciabili e anche statisticamente rilevanti.
Questo livello di precisione sportiva, unita al livello progressivamente sempre più elevato di dispositivi in grado di processare i dati ha alimentato l’universo delle analisi quantitative: in questa maniera si è riusciti a creare delle pipeline di lavoro capaci di offrire una grande varietà di bet sul basket oltre che dati affidabili per eseguire le valutazioni necessarie al compimento di un calciomercato equilibrato. Questi dati sono, a oggi, la spina dorsale di eventi come le NBA Finals, i tornei NCAA o l’Eurolega, che si fondano quasi interamente su dati affidabili, performance solide e un paradigma che sarebbe impensabile con i palloni irregolari di inizio Novecento.
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