In una delle sfide più intriganti dei playoff 2023 della Turkish Airlines EuroLeague, la seconda testa di serie, il FC Barcelona, affronta la squadra che ha concluso la stagione regolare al settimo posto, lo Zalgiris Kaunas. Mai prima d’ora queste due squadre si sono incontrate nei playoff e, con la Final Four di quest’anno che si svolgerà a Kaunas, Lituania, c’è grande entusiasmo in casa Zalgiris.
Entrambe le squadre hanno concluso la stagione regolare in modo positivo, con il Barcellona che ha ottenuto un bilancio di 5-1 e lo Zalgiris di 4-2 nelle ultime sei partite, permettendo loro di concludere con un record rispettivamente di 23-11 e 19-15.
Ecco la presentazione dal sito di EuroLeague Basketball.
L’importanza del fattore campo
In quanto squadra con il seeding più alto in questa serie, il Barcellona ha un chiaro vantaggio. A metà gennaio, il Barcellona aveva un record di 6-4 sul proprio campo, ma da quando ha perso due partite casalinghe consecutive contro Virtus Segafredo Bologna e Anadolu Efes Istanbul nelle giornate 17 e 19, la squadra spagnola ha collezionato sette vittorie consecutive al Palau, tra cui un netto successo per 93-74 sullo Zalgiris. In poche parole, il Barcellona entra nei playoff con il suo campo di casa che trasformato in fortezza.
Questo sentimento può sicuramente essere compreso da qualsiasi tifoso dello Zalgiris. Durante la stagione regolare, la Zalgirio Arena è stata un calderone che spesso ha portato le squadre ospiti a vacillare, con lo Zalgiris che ha ottenuto un record di 13-4 a Kaunas – e una di quelle vittorie è stata proprio contro il Barcellona, 73-72, nella giornata 4.
Un incontro tra vecchi amici
Per alcuni protagonisti di questa serie, ci sarà un senso di nostalgia. Come nel caso di Sarunas Jasikevicius. Il quarantasettenne, nato a Kaunas, ha trascorso l’ultimo anno della sua carriera da giocatore con lo Zalgiris nel 2013-14 e poi si è unito allo staff della squadra, ricoprendo il ruolo di viceallenatore tra il 2014 e il 2016.
Successivamente, dal 2016 al 2020, è stato alla guida dello Zalgiris come allenatore prima di passare al Barcellona. Durante il suo periodo allo Zalgiris, Jasikevicius ha fatto miracoli, portando la squadra alla Final Four del 2018 dopo aver battuto l’Olympiacos 3-1. Lo Zalgiris ha perso in semifinale contro il Fenerbahce Beko Istanbul, 76-67, ma è riuscito a sconfiggere il CSKA Mosca, 77-79, nella finale per il terzo posto. Jasikevicius, tifoso dello Zalgiris fin da bambino, riceverà sicuramente un’accoglienza calorosa al suo ritorno nella a casa.
Così come dovrebbe essere per la guardia del Barcellona, Rokas Jokubaitis. Il ventiduenne è cresciuto nel vivaio dello Zalgiris e ha esordito in prima squadra nel 2018-19, attirando presto l’attenzione di Jasikevicius e del Barcellona, che lo hanno portato in Spagna nel 2021. Da allora, Jokubaitis è stato nominato EuroLeague Rising Star ed è un forte candidato a mantenere il suo trofeo, nonostante una stagione turbolenta.
Dall’altra parte, l’ala dello Zalgiris Rolands Smits si troverà ad affrontare il Barcellona, la squadra con cui ha giocato le sue prime quattro stagioni in EuroLeague. Smits ha trascorso il primo decennio della sua carriera in Spagna, ma alla ricerca di un ruolo più importante, ha deciso di uscire dalla sua zona di comfort e unirsi allo Zalgiris. Il risultato? Record in carriera per minuti, punti, rimbalzi, assist e PIR.
I protagonisti della serie
Il Barcellona vanta un record di 26-7 contro lo Zalgiris, ma come ha dimostrato la squadra dell’allenatore Maksvytis nel Round 4, sa come sconfiggere questa versione dei Blaugrana. In quell’occasione, Keenan Evans ha segnato il record di squadra con 18 punti, mentre Smits e il capitano Edgaras Ulanovas ne hanno aggiunto 15 ciascuno. Evans ha subito un infortunio che gli ha fatto concludere la stagione quando lo Zalgiris ha battuto il Fenerbahce nel Round 17, ma la squadra si è mossa rapidamente per ingaggiare Isaiah Taylor, che ha fatto un buon lavoro come realizzatore e playmaker, con una media di 8,7 punti e 2,8 assist nelle 12 partite da quando è entrato a far parte del team. Tuttavia, il Barcellona dovrebbe preoccuparsi di altre minacce.
Ulanovas, il leader della squadra, sta vivendo la sua migliore stagione in termini di punti e assist, con una media di 10,2 punti e 2,6 assist a partita, ed è spesso l’uomo a cui lo Zalgiris si rivolge nell’ultimo quarto per portare a casa la vittoria. Come già detto, Smits sta vivendo un anno da record in attacco, con una media di 10,3 punti a partita, mentre il rookie di EuroLeague Ignas Brazdeikis si è ambientato sempre di più man mano che la stagione avanzava, con una media di 11,4 punti a partita. Anche la guardia Lukas Lekavicius può scaldarsi in qualsiasi momento, come dimostrato dalla sua eccellente prestazione da 20 punti dalla panchina contro il Bayern nel Round 34. In difesa, l’ala onnipresente Arnas Butkevicius può difendere posizioni dalla 1 alla 5 ed è un incubo per i giocatori avversari, mentre il centro Kevarrius Hayes ha fatto un buon lavoro nel proteggere il canestro, regalando alcuni dei Magic Moments più belli della stagione.
Lo Zalgiris ha molti giocatori che il Barcellona deve temere, ma il Blaugrana ospite, con uno dei budget più alti dell’EuroLeague, annovera tra le sue file alcune delle stelle del campionato. In prima fila c’è Nikola Mirotic, che ha segnato 28 punti con tiri eccezionali nella vendetta del Barcellona contro lo Zalgiris nel Round 26, 93-74. L’MVP in carica dell’EuroLeague è stato vicino a vincere il suo primo titolo, ma finora il premio più grande d’Europa gli è sfuggito. Invece, due apparizioni consecutive alle Final Four si sono concluse con delusioni: prima nella finale del 2021 contro l’Anadolu Efes Istanbul e poi contro l’arcirivale Real Madrid nelle semifinali del 2022. Quest’anno, Mirotic sarà ansioso di vincere e aiutare il Barcellona a sollevare il suo primo trofeo dell’EuroLeague dal 2010.
L’allenatore Jasikevicius può contare su un’ampia rosa di opzioni, a partire dall’acquisto stellare Tomas Satoransky, che la scorsa estate ha firmato per il Barcellona per affiancare Nicolas Laprovittola nel quintetto base. Satoransky (8,6 ppg, 4,3 apg) e Laprovittola (11,0 ppg, 4,6 apg) si sono combinati bene come coppia, e altre due grandi firme si sono unite al Barcellona nella scorsa offseason: Nikola Kalinic (6,8 ppg, 3,5 rpg, 1,7 apg) e Jan Vesely (9,1 ppg, 3,9 rpg, 1,5 apg), entrambi vincitori delle Final Four 2017. Questi quattro, insieme a Mirotic, formano un quintetto iniziale di tutto rispetto per il Barcellona, mentre la squadra ha diverse armi anche in panchina, con il due volte vincitore dell’EuroLeague Cory Higgins in testa al gruppo. Aggiungendo al mix nomi come Jokubaitis, Alex Abrines, Sertac Sanli, Kyle Kuric e Mike Tobey, la situazione diventa spaventosa, e lo Zalgiris ne è sicuramente consapevole.
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