Lo Zalgiris Kaunas aggiunge un nuovo tassello al proprio reparto lunghi. I campioni di Lituania hanno ufficializzato l’ingaggio di Kaodirichi Akobundu-Ehiogu, centro classe 1999 di 208 centimetri, con un contratto della durata di una stagione con opzione per il secondo anno.
Il giocatore aveva inizialmente firmato con il Cedevita Olimpija Lubiana durante l’estate, ma una clausola di uscita legata all’EuroLeague presente nel suo accordo ha permesso il trasferimento a Kaunas.
“C’erano diverse ragioni dietro questa firma. Una di queste è che porta un insieme di caratteristiche completamente diverso rispetto agli altri nostri lunghi. Un altro motivo è che, basandoci sull’esperienza della scorsa stagione, sappiamo quanto sia difficile il mercato durante l’annata se decidiamo di aggiungere un giocatore. I giocatori di qualità semplicemente non sono disponibili e non siamo interessati ad accontentarci di alternative inferiori. Per questo abbiamo deciso di fare questo investimento prima ancora dell’inizio della stagione”, ha spiegato il general manager dello Zalgiris Gediminas Navickas.
“È un grande piacere entrare a far parte della famiglia biancoverde. Non vedo l’ora di vivere questa incredibile atmosfera. Sono pronto a dare tutto quello che ho!”, ha dichiarato Akobundu-Ehiogu nel suo primo messaggio ai tifosi del club.
Nato in Nigeria, il centro ha seguito un percorso particolare prima di arrivare al basket professionistico. Trasferitosi negli Stati Uniti da adolescente, ha completato lì il percorso scolastico prima di iniziare la carriera universitaria nel circuito NAIA.
Dopo una crescita progressiva, ha concluso il proprio percorso universitario a Memphis, dove nella stagione 2022/23 ha contribuito alla vittoria del torneo AAC da parte dei Tigers.
Dotato di un’apertura alare di 223 centimetri, Akobundu-Ehiogu ha iniziato la carriera professionistica in Europa nel 2023/24 con il Tigers Tubingen, nella massima serie tedesca.
L’anno successivo si è trasferito in Italia alla Openjobmetis Varese, mettendosi subito in mostra per le sue qualità da stoppatore: in una delle prime partite con il club lombardo ha chiuso con ben otto stoppate.
Al termine della stagione 2024/25 in Serie A ha fatto registrare medie di 7,5 punti, 4,1 rimbalzi e 2,0 stoppate a partita, risultando il miglior stoppatore del campionato.
Nella scorsa annata ha compiuto un ulteriore salto di qualità con la maglia del BAXI Manresa, disputando sia la Liga ACB spagnola sia l’EuroCup.
Nella competizione europea ha prodotto 4,4 punti, 2,4 rimbalzi e 1,6 stoppate in 13 minuti e mezzo di media, chiudendo al primo posto nella classifica degli stoppatori dell’EuroCup. Anche in ACB si è confermato tra i migliori interpreti nel proteggere il ferro, terminando terzo nella graduatoria delle stoppate.
Quest’estate il futuro centro dello Zalgiris ha inoltre disputato per la terza volta la NBA Summer League, questa volta con la maglia dei Dallas Mavericks. In cinque partite ha viaggiato a 6,4 punti, 2,4 rimbalzi e 1,2 stoppate di media in 12 minuti, mettendosi in evidenza anche con alcune giocate spettacolari sopra il ferro.
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