K.C. Rivers ha ripercorso la sua carriera in un’intervista esclusiva a BasketVoice.gr, soffermandosi soprattutto sulle due stagioni vissute al Panathinaikos. L’ex ala ha raccontato il rapporto con il club e i tifosi, la rottura con Dimitris Giannakopoulos, le questioni economiche legate alla sua partenza e alcuni retroscena su Luka Doncic e il mancato approdo in NBA.
Quando oggi senti la parola “Panathinaikos”, qual è il primo ricordo o la prima emozione che ti viene in mente?
«Quando sento il nome Panathinaikos, la prima cosa a cui penso sono i tifosi! L’entusiasmo. La storia della famiglia Giannakopoulos, dal padre e dallo zio fino al figlio. Il Panathinaikos è una famiglia per me. Da mio zio, che ha giocato lì, fino a me, che ho avuto la stessa opportunità. I petardi, i fumogeni, il legame con migliaia di tifosi del Panathinaikos».
Cosa ricordi davvero della celebre trasferta in pullman da Istanbul dopo l’eliminazione contro il Fenerbahce?
«Quello che ricordo maggiormente è di aver visto l’alba, poi il tramonto e nuovamente l’alba prima di arrivare ad Atene. È stato molto brutto che sia successo qualcosa del genere, soprattutto proprio prima dei playoff del campionato greco. Abbiamo perso contro il Fenerbahce, una squadra costruita per compiere quel percorso. Avevano avuto tre anni per fare le cose nel modo giusto e quella stagione alla fine ci sono riusciti e hanno vinto l’EuroLeague. Quel viaggio ha creato una piccola frattura tra noi e la dirigenza, perché noi non avevamo mollato. Semplicemente non eravamo riusciti a superare un ostacolo. Se ci avessero dato lo stesso tempo che era stato dato al Fenerbahce, credo che avremmo potuto vincere tutto».
La tua partenza dal Panathinaikos ti ha fatto male. Cosa ti ha dato più fastidio e, se fosse dipeso da te, saresti rimasto?
«Ero fedele al Panathinaikos. Mi sono infortunato in un momento davvero sfortunato e a quel punto tutto è cambiato. È cambiato il modo in cui i tifosi mi vedevano. È cambiato persino il mio rapporto con Dimitris (ndr. Giannakopoulos). Quel rapporto si è deteriorato molto rapidamente e non ci fu una riconciliazione o qualcosa di simile. Se fosse stata una mia scelta, avrei voluto restare il più a lungo possibile, perché sentivo di aver trovato una casa nella quale avrei potuto rimanere per più di due anni. Sarebbe stata la prima volta nella mia carriera. Ma sono successe molte cose. Dai mancati pagamenti fino al ritrovarmi in una situazione per la quale non avevo firmato».
C’è stato un momento al Real Madrid in cui hai capito che il sedicenne Luka Doncic avrebbe potuto diventare uno dei migliori giocatori al mondo?
«Non direi che sapevo che sarebbe diventato quello che è oggi. Però si vedeva quanto fosse talentuoso già a quell’età. Vedevi la sua sicurezza crescere anno dopo anno e quanto fosse determinato. È sempre stato così. Credo che il fatto di giocare ogni giorno contro professionisti più grandi ed esperti lo abbia aiutato a continuare a migliorare e svilupparsi».
In passato hai detto che il sogno NBA era finito per te. Guardando indietro, c’è qualche “what if” e pensi che avresti meritato una vera opportunità in NBA?
«Con il modo in cui si è evoluto il gioco e con il tiro che è diventato sempre più importante, direi di sì. Ma nel complesso, forse il mio gioco semplicemente non era fatto per la NBA. Non sarei andato lì aspettandomi di diventare una superstar, ma sicuramente avrei voluto essere una parte importante di una squadra. Non ero una superstar nemmeno in Europa. Direi che ero un buon giocatore. Ma alla fine sono arrivato dove era destino che fossi. Tutti possiamo sognare e possiamo realizzare i nostri sogni, ma alcune cose semplicemente non sono destinate ad accadere».
C’erano cose che non erano state pagate e che ti eri ritrovato in una situazione per la quale “non avevi firmato”. Cosa intendevi esattamente?
«Il Panathinaikos non mi ha pagato l’ultimo stipendio. Inoltre, dopo la mia prima stagione, sono stati prelevati dei soldi dal mio conto bancario greco per le tasse, nonostante avessi firmato un contratto biennale che prevedeva che il mio stipendio fosse netto e che non fossi io il responsabile del pagamento delle tasse greche.
Quindi c’erano molte cose che stavano accadendo dietro le quinte e che hanno avuto un ruolo. Sono passati alcuni anni e ho rilasciato interviste nelle quali tutti volevano sapere cosa fosse successo. Io mi sono astenuto dal parlare di queste cose perché continuavo a nutrire rispetto per Dimitris. Ma la verità è la verità.
La maggior parte dei soldi che avevo sul mio conto bancario greco veniva prelevata perché le tasse non venivano pagate. Non sto cercando di dipingerlo come una persona cattiva. Ma gli affari sono affari. Ciò che è giusto è giusto e ciò che è sbagliato è sbagliato. E aggiungo un’altra cosa… Quando successivamente giocavo per squadre diverse in EuroLeague, dovevo verificare se potevo entrare in Grecia, perché avevo paura di essere arrestato a causa di queste questioni».
Hai mai ricevuto un’offerta dall’Olympiacos, prima o dopo la tua esperienza al Panathinaikos?
«Sì. Subito dopo la mia prima stagione al Real Madrid arrivò un’offerta dall’Olympiacos. Era sicuramente un’offerta molto allettante. Ma avevo appena vinto tutto con Madrid e in quel momento cercavo di capire cosa sarebbe successo al mio futuro lì».
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