Con una prestazione schiacciante, gli Orlando Magic hanno travolto i Charlotte Hornets con il punteggio di 121-90 nella sfida da “dentro o fuori” del torneo play-in disputata venerdì notte. Trascinati dai 25 punti di Paolo Banchero, i Magic hanno preso il totale controllo della gara già nel primo tempo, arrivando a toccare un vantaggio di ben 35 punti e ipotecando la vittoria ben prima della sirena finale. Grazie a questo successo, Orlando si è assicurata l’ottava testa di serie nei playoff della Eastern Conference, guadagnandosi il diritto di sfidare i Detroit Pistons, primi in classifica, in una serie al meglio delle sette partite che inizierà domenica sul parquet del Michigan.
Sin dalle prime battute, l’eccessiva fisicità dei Magic ha messo in crisi gli Hornets, che non sono mai riusciti a trovare il ritmo giusto per restare in partita. Oltre alla prova maiuscola di Banchero, Orlando ha beneficiato del contributo di Franz Wagner, autore di 18 punti, 7 rimbalzi e 6 assist, e di un efficientissimo Wendell Carter Jr., che ha chiuso con 16 punti e un quasi perfetto 6 su 7 al tiro. Al festival del canestro hanno partecipato anche Desmond Bane con 13 punti e Jalen Suggs con 12. Il dominio è stato tale che il vantaggio di 31 lunghezze accumulato all’intervallo ha segnato un nuovo record storico per il torneo play-in, il formato introdotto stabilmente nel 2021 che vede quattro squadre per ogni conference contendersi gli ultimi due posti disponibili nel tabellone playoff.
Sul fronte opposto, LaMelo Ball ha guidato i Charlotte Hornets con 23 punti, di cui ben 21 realizzati nel solo terzo quarto. La sua presenza in campo è stata accompagnata dalle polemiche, dopo che la NBA ha dichiarato che il giocatore avrebbe dovuto essere espulso nella precedente vittoria contro Miami per un fallo flagrante non sanzionato su Bam Adebayo. Nonostante i suoi sforzi, la partita era ormai ampiamente decisa: dopo una partenza bruciante di Orlando, che si è portata subito sul 27-10 per poi allungare fino al 68-33, gli Hornets non sono più riusciti a ridurre lo svantaggio sotto i 20 punti per il resto della serata.
Tra gli altri realizzatori di Charlotte si segnalano i 15 punti di Miles Bridges — il quale detiene il primato per il maggior numero di partite giocate tra i professionisti attivi senza mai aver partecipato ai playoff — oltre ai 14 di Brandon Miller e agli 11 di Kon Knueppel. La netta superiorità dei Magic è stata confermata anche dalle statistiche di squadra: Orlando ha dominato a rimbalzo con un parziale di 49-34 e ha tirato con un solido 50% dal campo, contro il modesto 34% degli avversari. Per gli Hornets si tratta della decima stagione consecutiva senza playoff, l’astinenza più lunga attualmente in corso in tutta la lega. Sebbene i Magic non superino un turno di playoff dal 2010, la sfida contro Detroit appare aperta, considerando che i precedenti stagionali tra le due squadre si sono chiusi in parità sul 2-2.
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