TJ Shorts non ha perso tempo per lasciare il segno con la maglia del Valencia Basket. Il playmaker, arrivato al club la scorsa estate, è stato nominato MVP del mese di ottobre di EuroLeague Basketball dopo aver guidato la squadra a un bilancio di sei vittorie e tre sconfitte nelle prime nove partite della stagione.
Un avvio importante per Valencia, reduce da una profonda rivoluzione estiva. Dopo aver raggiunto per la prima volta nella propria storia le Final Four di EuroLeague nella scorsa stagione, il club ha perso l’allenatore Pedro Martinez, premiato come Coach of the Year, e diversi giocatori chiave, tra cui Jean Montero, inserito nel primo quintetto All-EuroLeague e nominato MVP dei Playoffs. Shorts ha raccolto l’eredità nel ruolo di principale creatore di gioco, contribuendo a mantenere la squadra su buoni livelli.
Nelle prime nove presenze, Shorts ha viaggiato a 17,1 punti, 5,7 assist, 1,8 rimbalzi e 0,9 palle rubate di media. È terzo in EuroLeague sia per punti sia per assist e occupa il secondo posto a pari merito per valutazione, con 20,7 PIR a partita. Nelle sei vittorie del Valencia ha inoltre fatto registrare un plus-minus complessivo di +89.
«Ovviamente tutti conoscono la mia storia della scorsa stagione e come sono andate le cose. Per me è stata semplicemente un’esperienza da cui imparare. Ora essere qui a Valencia, tornare a ricoprire un ruolo in cui posso davvero esprimermi al meglio, mi dà fiducia. Sento come se avessi preso una boccata d’aria fresca e potessi finalmente tornare a godermi il basket. Finora mi sono trovato davvero bene qui a Valencia», ha raccontato Shorts a Devin Williams nel podcast EuroLeague & Friends: MVP Talk.
Williams, filmmaker e allenatore di basket conosciuto sui social come @devinthelab, conta oltre 566.000 follower su Instagram e più di 713.000 iscritti su YouTube. In passato ha già collaborato con EuroLeague sui social, raccontando alcuni dei protagonisti della competizione, e ha visitato Barcellona, Atene e Kaunas in occasione di un progetto dedicato ai Playoffs.
La miglior prestazione di Shorts è arrivata nel Round 7, in occasione del ritorno a Parigi contro la sua ex squadra, il Paris Basketball. Nella città in cui era stato inserito nel primo quintetto All-EuroLeague, il playmaker ha realizzato 25 punti, 9 assist e 4 rimbalzi, raggiungendo il suo massimo stagionale di 34 PIR nel successo del Valencia per 104-93. Durante la partita, il pubblico di casa gli ha dedicato più volte il coro «MVP».
Shorts ha individuato diverse somiglianze tra la squadra parigina del 2024-25 e l’attuale Valencia.
«La prima cosa è il ritmo con cui giochiamo. Tutti sanno che a Parigi proponevamo un basket molto veloce, con tanti tiri da tre punti e molte situazioni in transizione. Qui a Valencia è molto simile, quasi un sistema identico, nel quale sento di poter rendere al meglio. È anche uno dei motivi per cui ho deciso di venire qui. Ci sono molte somiglianze. Ovviamente i giocatori sono diversi, ma quando tutti credono nel sistema si può avere molto successo. Abbiamo già ottenuto buoni risultati all’inizio della stagione e ora vogliamo continuare su questa strada, nella speranza di fare qualcosa di importante».
Valencia si è affidata a Shorts fin dalla prima giornata, quando il playmaker ha segnato 26 punti, compreso il canestro decisivo, aggiungendo un rimbalzo, 2 assist, una palla rubata e 20 PIR nel successo per 96-94 sul campo del Beşiktaş Istanbul.
Contro il Kosner Baskonia Vitoria-Gasteiz ha distribuito 10 assist, accompagnandoli con 12 punti, una palla rubata e 20 PIR nella vittoria per 111-88. Successivamente ha chiuso con 17 punti, 4 rimbalzi, 6 assist, una stoppata e 22 PIR nel successo per 105-92 in casa dell’LDLC ASVEL Villeurbanne, prima di aggiungere 15 punti, 7 assist, una palla rubata e 17 PIR nella vittoria casalinga per 93-82 contro l’Hapoel IBI Tel Aviv.
Contro i campioni in carica dell’Olympiacos Pireo ha messo a referto 16 punti, un rimbalzo, 5 assist, 3 palle rubate e 18 PIR nella sconfitta per 102-97 dopo un tempo supplementare. Sono arrivati poi 9 punti, 3 rimbalzi, 4 assist e 13 PIR nel ko per 91-88 contro il Maccabi Rapyd Tel Aviv.
Dopo la grande prestazione contro il Paris Basketball, Shorts ha realizzato 23 punti, 2 rimbalzi, 3 assist e 25 PIR nel successo per 86-78 contro il Fenerbahçe Tarfin Istanbul. Ha infine chiuso il mese con 11 punti, un rimbalzo, 5 assist, 2 palle rubate e 17 PIR nella sconfitta per 98-94 sul campo del FC Barcelona.
Il playmaker ha spiegato che Valencia ha scelto di non lasciarsi condizionare dai dubbi emersi durante l’estate.
«Penso che molte persone ci avessero già escluso dalla corsa ai Playoffs, dicendo che non saremmo stati in grado di raggiungere determinati obiettivi. Noi vogliamo semplicemente eliminare tutte queste aspettative e concentrarci sul migliorare ogni giorno in allenamento, presentarci a ogni partita e dare tutto quello che abbiamo. Saranno poi i risultati a parlare. Naturalmente utilizziamo queste considerazioni come motivazione, come farebbe qualsiasi giocatore».
Il premio di MVP del mese è giunto alla sua 21ª stagione. Il vincitore viene scelto da Euroleague Basketball sulla base delle prestazioni individuali e di squadra nel periodo considerato. Il riconoscimento di ottobre ha preso in esame le prime nove giornate, comprese le prime due disputate alla fine di settembre.
Per Shorts si tratta del secondo premio di MVP del mese della carriera. Il primo era arrivato nel novembre 2024 con il Paris Basketball, durante la sua prima stagione completa in EuroLeague. Quell’annata si era conclusa con medie di 19 punti e 7,3 assist, oltre all’inserimento nel primo quintetto All-EuroLeague. Dopo aver fatto registrare 8,1 punti di media con il Panathinaikos AKTOR Atene nella scorsa stagione, il playmaker è tornato a produrre numeri di quel livello con Valencia.
Shorts è inoltre soltanto il secondo giocatore nella storia del club spagnolo a ricevere il premio di MVP del mese, dopo Nikola Kalinic, premiato nel febbraio 2021. Valencia conta ora sul suo playmaker per proseguire su questa strada anche nel mese di novembre.
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