Lo Zalgiris Kaunas è arrivato a Belgrado, dove questa sera alle 20:00 affronterà la Crvena Zvezda Meridianbet nella prima giornata della nuova stagione di EuroLeague.
La squadra lituana ha apportato diversi cambiamenti al roster durante l’estate, mantenendo però buona parte dell’ossatura della scorsa stagione. Tra i giocatori confermati c’è Dustin Sleva, che continuerà ad avere un ruolo importante nella squadra di Kaunas.
Prima di raggiungere l’hotel, Sleva ha parlato con i media serbi, soffermandosi sulle aspettative per una stagione che, secondo lui, potrebbe essere una delle più combattute di sempre.
“Sarà una delle stagioni più equilibrate”
“Penso che ogni squadra in EuroLeague ritenga di avere un roster molto valido. L’EuroLeague è ovviamente la seconda competizione più forte al mondo e ora sembra che ogni squadra abbia giocatori di talento capaci di ricoprire determinati ruoli. Penso che questa sarà una delle stagioni più equilibrate. La competizione continua a crescere. Lo abbiamo visto anche l’anno scorso, con squadre diverse che sono arrivate ai playoff. Mi aspetto una stagione molto incerta e non vedo l’ora.”
Sleva ha ammesso di non conoscere particolarmente la rivalità tra Serbia e Lituania, ma conosce bene il lavoro del nuovo allenatore della Stella Rossa, Ibon Navarro, oltre ad avere un rapporto speciale con David Kramer, nuovo giocatore del club di Belgrado.
“Vivi per partite in atmosfere come quella della Stella Rossa”
“Non conosco molto questa tradizione, ma so che hanno un ottimo allenatore. Quando giocavo in Spagna, le sue squadre erano sempre eccellenti in campionato e hanno costruito una grande tradizione. Uno dei miei buoni amici, David Kramer, ora gioca alla Stella Rossa. Sono contento per lui e sembra che stia andando bene. Uno dei motivi per cui volevo giocare in EuroLeague erano proprio atmosfere come quella della Stella Rossa. Come giocatore, vivi per partite in un ambiente del genere.”
Sleva e Kramer sono in contatto costante.
“Parliamo continuamente. Non abbiamo parlato del piano partita o di cose simili, ma sono contento che si trovi in una buona situazione e che si senta un po’ più libero.”
“La minaccia è il loro sistema”
Sleva non ha voluto indicare un singolo giocatore come principale pericolo della Stella Rossa.
“Non penso sia un singolo giocatore. La minaccia è il loro sistema. So come giocano per il periodo che ho trascorso in Spagna. Abbiamo giocato una difficile serie di playoff contro una squadra allenata dal loro coach e molte partite contro di lui. So che saranno fisicamente duri, giocheranno velocemente, ad alto ritmo e saranno organizzati. Dobbiamo essere pronti ad affrontarlo.”
Il lungo dello Zalgiris ha ricordato anche la sfida della passata stagione a Belgrado.
“Ricordo la nostra prima partita qui l’anno scorso: erano molto più duri di noi. Questa sarà una partita molto importante per stabilire il tono della stagione.”
“Dobbiamo arrivare più lontano”
Dopo l’ottima stagione dello scorso anno, lo Zalgiris vuole alzare ulteriormente l’asticella.
“Il nostro obiettivo è andare oltre. Abbiamo costruito un ottimo roster, ma l’anno scorso molti pensavano che saremmo stati in fondo alla classifica e abbiamo ottenuto quel risultato. Ora molti dicono che arriveremo molto più in alto. Per me le valutazioni sulla carta non significano nulla.”
Sleva predica pazienza e concentrazione sulla singola partita.
“La stagione è lunga: ora è settembre e giocheremo fino ad aprile. Dobbiamo quindi andare partita dopo partita e trovare la strada per i playoff. Quando iniziano i playoff, tutto è possibile.”
“Forse fino a dicembre non conosci davvero la tua squadra”
Il giocatore dello Zalgiris ritiene inoltre che il roster abbia ampi margini di crescita.
“Possiamo migliorare molto come squadra durante la stagione. Come hanno detto gli allenatori e persone più intelligenti di me, a volte serve quasi fino a dicembre per conoscere la propria squadra. Fino ad allora devi essere pronto a ottenere il prima possibile alcune vittorie, anche prima di aver trovato veramente la tua identità.”
Tra i nuovi arrivi spicca Jonas Valančiūnas, mentre tra i compagni di Sleva c’è anche l’ex Partizan Sterling Brown.
“Avere giocatori del genere è inestimabile. Jonas è lituano e il suo carattere e l’energia che porta nello spogliatoio significano molto. Sterling è un ottimo giocatore, così come gli altri arrivati. Abbiamo molto talento. Forse le persone dicono che siamo una delle squadre più talentuose sulla carta, ma è importante integrarci e giocare insieme nel modo giusto. Penso che abbiamo giocatori capaci di farlo. Dobbiamo solo dimostrarlo.”
Il rapporto con Sterling Brown e i derby di Belgrado
Brown ha giocato due stagioni con il Partizan e conosce quindi bene la rivalità con la Stella Rossa. Sleva ha raccontato di aver parlato con lui dell’esperienza a Belgrado.
“Abbiamo parlato di molte cose, anche dei derby. Gli ho chiesto com’era stata la sua vita qui. Gli è piaciuta. Penso abbia trascorso due anni a Belgrado. Mi ha detto che vinceva spesso… Ma gli piacevano il derby, i tifosi e tutto ciò che lo circonda. È difficile superare un’atmosfera del genere.”
Per Sleva, proprio questo rappresenta uno degli elementi distintivi dell’EuroLeague.
“Penso che sia proprio questo a distinguere l’EuroLeague dalle altre competizioni di basket: il modo in cui i tifosi vengono alle partite e partecipano. Ricordo quando sono venuto qui per la prima volta: i tifosi applaudivano giocatori e allenatori già un’ora prima della partita. La dedizione al basket in questa città e tra i tifosi è davvero di altissimo livello.”
Il legame con Dušan Alimpijević
Sleva ritroverà inoltre in EuroLeague il suo ex allenatore al Beşiktaş, Dušan Alimpijević, con il club turco che è entrato quest’anno nella competizione.
“Sono contento che il Beşiktaş sia entrato in EuroLeague e che Dušan possa far parte della competizione con quel club. È qualcosa di speciale per me. Amo i tifosi di lì, mi hanno trattato benissimo. Amo Dušan, è il mio uomo. Mi manca, così come mi manca la sua energia.”
Alimpijević aveva recentemente inserito Sleva tra i cinque giocatori più competitivi con cui ha lavorato, insieme a Nikola Jokić, Nikola Jović, Derek Needham e Dave Dudzinski.
La scelta ha significato molto per il giocatore dello Zalgiris.
“Il fatto che mi abbia inserito in quella lista significa molto per me, perché lo spirito competitivo è qualcosa di cui cerco di essere particolarmente orgoglioso. Mi ha sorpreso che abbia fatto il mio nome così rapidamente. È bello sentirlo da una persona come lui.”
E sul rapporto costruito durante quell’esperienza:
“Abbiamo lavorato tantissimo. Gli allenamenti erano duri, la preparazione era dura, così come lo erano gli alti e bassi della stagione. Ma ne è valsa la pena, perché attraverso i momenti belli e quelli difficili crei un legame speciale con l’allenatore e con la squadra. Parlo ancora ogni giorno con i miei compagni di quella stagione. Ed è bello essere in qualsiasi lista accanto a Jokić.”
Fonte: Meridian Sport
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