Come funziona la lotteria che assegna la prima scelta al Draft NBA

Ogni maggio il basket americano si ferma per qualche minuto davanti a una busta. Dentro c’è l’ordine delle prime quattro scelte del Draft NBA, quelle che possono cambiare il futuro di una franchigia per un decennio. Non vince la squadra più scarsa per forza, e proprio qui sta il fascino della lotteria.

Dietro la cerimonia c’è matematica molto semplice. Quattordici palline numerate, quattro estrazioni, 1.001 combinazioni possibili. Chi vuole capire come una probabilità del 14% si traduca in numeri concreti può farsi un’idea guardando come funzionano i calcoli di quote e percentuali su un sito come Baxterbet casino, dove la logica delle combinazioni è spiegata con esempi pratici. Qui però restiamo sul parquet.

Chi partecipa e come si formano le combinazioni

Alla lotteria entrano le 14 squadre che non hanno raggiunto i playoff. Da quando esiste il torneo play-in, tra le escluse ci sono anche le due perdenti degli spareggi per il nono e il decimo posto di ciascuna Conference. Una squadra che sembrava a un passo dalla postseason può quindi ritrovarsi comunque a sognare una stella del college.

A ciascuna franchigia viene assegnato un certo numero di combinazioni su 1.001 totali, in base al record della stagione. Una combinazione, scelta a caso, viene scartata, quindi se ne distribuiscono 1.000. Le quattro palline estratte da una macchina, in ordine qualsiasi, formano il codice vincente per la prima scelta. Poi si ripete il rito per la seconda, la terza e la quarta.

Le probabilità dopo la riforma del 2019

Fino al 2018 la peggiore squadra della lega aveva il 25% di possibilità di ottenere la prima scelta. La riforma entrata in vigore l’anno seguente ha appiattito la curva, per scoraggiare il cosiddetto tanking, cioè perdere apposta. Oggi le tre peggiori hanno la stessa chance, il 14% ciascuna, e nessuna può scendere sotto la quinta posizione.

Le percentuali scendono di poco a ogni gradino, ma gli effetti sono enormi. Per leggere la tabella basta tenere presenti tre passaggi.

1. Si estraggono solo le prime quattro scelte, non tutte e quattordici.
2. Le squadre rimaste prendono le scelte dalla quinta in poi, secondo il record peggiore.
3. Nessuna squadra può salire di oltre quattro posizioni rispetto alla sua classifica.

Una cerimonia senza il pubblico dei grandi eventi

Per anni l’estrazione è stata un evento quasi segreto. Le palline vengono estratte in una stanza chiusa, davanti a rappresentanti delle squadre, a revisori contabili e a un dirigente della lega. Solo dopo si rivela l’ordine, dal quarto posto in su, in una trasmissione televisiva che parte da Chicago.

Il meccanismo è sorvegliato con cura perché, dal 1985, la lotteria porta con sé sospetti e leggende. Quell’anno i New York Knicks si aggiudicarono Patrick Ewing, e ancora oggi i tifosi di mezza America parlano di una busta piegata o congelata. Nessuna prova è mai emersa, ma la lega ha irrigidito i controlli. Per i dirigenti quella serata decide se un piano di ricostruzione di tre anni si accorcia o si allunga, e per i giovani prospetti indica per la prima volta in quale città inizieranno la carriera professionistica.

I colpi di scena più famosi della lotteria

La storia recente offre esempi che spiegano meglio di mille formule perché si guarda la cerimonia. Nel 2024 gli Atlanta Hawks ottennero la prima scelta con appena il 3% di probabilità e chiamarono il francese Zaccharie Risacher. Era un risultato che nessun modello considerava probabile, tanto che nella sala dei dirigenti di Atlanta la reazione fu di pura incredulità, e per settimane i commentatori americani non parlarono d’altro, tra battute e analisi sulla fortuna di quella sera.

Nel 2025 è accaduto ancora di più. I Dallas Mavericks, con l’1,8% di possibilità, hanno vinto la lotteria e scelto Cooper Flagg, ala di Duke considerata il prospetto migliore dell’anno. La sorpresa è arrivata pochi mesi dopo uno scambio che aveva fatto discutere tutta la lega, e ha dato ai texani un’inattesa ripartenza. Queste storie ricordano che una probabilità bassa non è un’impossibilità. Una squadra con l’1,8% vince, grosso modo, una volta ogni cinquantasei tentativi, ma la lotteria si gioca una volta sola all’anno e basta una serata fortunata.