Thomas Walkup dell’Olympiacos Pireo è il vincitore del Turkish Airlines EuroLeague Best Defender Trophy 2023-24, il primo premio di fine stagione della sua carriera.
Walkup ha ottenuto questo onore dopo una votazione condotta tra gli allenatori della EuroLeague. Con il suo impegno incessante, la sua difesa perimetrale aggressiva e dirompente e la sua capacità di bloccare i giocatori più creativi dell’avversario, Walkup ha ancorato la miglior difesa dell’Olympiacos, che ha concesso 74,4 punti a partita, conquistando il terzo accesso consecutivo alle Final Four.
In questa stagione Walkup ha raccolto più rubate di qualsiasi altro giocatore (60 e oltre), con una media di 1,6, la seconda migliore del campionato. A lui si deve il 21,7% di tutti i furti registrati dall’Olympiacos in questa stagione.
Il Trofeo per il miglior difensore è uno dei numerosi premi di fine stagione che riconoscono il gioco d’élite dei migliori giocatori dell’EuroLeague. Il primo dei premiati di questa stagione è stato Markus Howard del Baskonia Vitoria-Gasteiz, vincitore dell’Alphonso Ford Top Scorer Trophy. Gabriele Procida dell’ALBA Berlino è stato scelto come EuroLeague Rising Star, un altro premio votato dagli allenatori. L’identità delle squadre All-EuroLeague sarà rivelata a breve, così come i premi EuroLeague MVP e Coach of the Year. Il premio per il dirigente dell’anno sarà annunciato in estate.
Walter Tavares del Real Madrid si è classificato secondo dietro a Walkup nelle votazioni per il Trofeo del miglior difensore. John Brown dell’AS Monaco si è piazzato al terzo posto, Josh Nebo del Maccabi Playtika Tel Aviv al quarto e Jerian Grant del Panathinaikos AKOR Atene al quinto. Hanno ricevuto voti anche Nicolò Melli dell’EA7 Emporio Armani Milano, Vincent Poirier del Real, Alessandro Pajola della Virtus Segafredo Bologna, Serge Ibaka dell’FC Bayern Monaco, Semi Ojeleye del Valencia Basket e Edmond Sumner dello Zalgiris Kaunas.
In questa stagione Walkup ha registrato una media di 8,1 punti, realizzando il record di 50 tiri da tre, e ha distribuito 4,8 assist. Inoltre, ha raccolto 3,0 rimbalzi, di cui 2,4 in difesa, giocando 26:39 minuti a partita in 38 presenze stagionali, tutte da titolare. Walkup ha effettuato 3 o più rubate in 11 partite in questa stagione. Nessun altro giocatore di EuroLeague ha avuto più di otto prestazioni di questo tipo. Ha inoltre effettuato 4 rubate per cinque volte, a pari merito con il massimo campionato, tra cui una volta nei playoff. Durante i playoff contro l’FC Barcelona, la sua media è migliorata a 2,2 rubate a partita, quando i Reds si sono imposti in una serie di cinque partite nonostante non avessero il vantaggio di giocare in casa.
Il 31enne Walkup è alla sua sesta stagione in EuroLeague, la terza con l’Olympiacos. Ha debuttato con lo Zalgiris nella stagione 2018-19 e vi ha trascorso tre stagioni prima di unirsi all’Olympiacos nell’estate del 2021. Durante la sua permanenza al Pireo, Walkup ha esordito in tutte e 108 le sue presenze per i Reds, che hanno raggiunto le Final Four in ognuna di queste tre stagioni. Originario del Texas e stella della NCAA alla Stephen F. Austin University, Walkup è diventato professionista con i Windy City Bulls della G League nel 2016. Successivamente è arrivato in Europa e ha trascorso una stagione con il Ludwigsburg in Germania prima di fare il salto in EuroLeague con lo Zalgiris. Walkup ha aiutato le sue squadre a vincere una dozzina di trofei nazionali, tra cui due titoli del campionato greco e tre Coppe di Grecia con l’Olympiacos.
Walkup è il nono giocatore ad essere stato scelto come miglior difensore dell’EuroLeague e il primo giocatore dell’Olympiacos a farlo da quando Bryant Dunston ha ricevuto il premio in stagioni consecutive, 2014 e 2015. Dimitris Diamantidis del Panathinaikos AKTOR Atene ha vinto il premio per sei volte (2005, 2006, 2007, 2008, 2009 e 2011). Walter Tavares del Real Madrid ha vinto tre volte il premio nel 2019, 2021 e 2023, così come Kyle Hines che ha ricevuto il premio nel 2015 e nel 2018 con il CSKA Mosca, e poi nel 2022 con l’EA7 Emporio Armani Milano. Tra gli altri premiati come miglior difensore figurano i giocatori del CSKA Victor Khryapa e Andrei Kirilenko, rispettivamente nel 2010 e nel 2012; Stephane Lasme, vincitore nel 2013 con il Panathinaikos; e Adam Hanga, nel 2017 con il Baskonia Vitoria-Gasteiz.
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