L’ultima volta fu nell’aprile del 2015. Allora, la formula era differente: l’Olimpia, con Luca Banchi in panchina, perse in casa contro il CSKA Mosca l’ultima partita delle Top 16 ma era una gara ininfluente. La settimana prima aveva perso a Istanbul con l’Efes così mancando l’accesso ai playoff conquistato un anno prima grazie ad una striscia – tuttora record societario – di sette vittorie consecutive (Malaga e Panathinaikos in casa; Olympiacos e Baskonia fuori; Efes in casa; Fenerbahce fuori; Barcellona in casa) che valse i quarti di finale con il fattore campo a favore. Luca Banchi andrà in panchina contro lo Zalgiris e sarà un dejavu. Nella sua prima esperienza milanese il suo debutto casalingo in EuroLeague fu proprio contro il club lituano. La situazione attuale è ovviamente particolare: l’Olimpia ha vinto solo una volta in questa EuroLeague e deve risolvere problematiche ricorrenti mentre lo Zalgiris ha vinto le ultime quattro partite e arriva a Milano con morale alto e tanta fiducia. Rinforzata dall’arrivo di Jonas Valanciunas, è prima nei rimbalzi ed è la squadra contro cui si catturano meno rimbalzi d’attacco, inoltre è quarta nel tiro da tre e concede agli avversari il 31% appena dall’arco. Reduce dal successo in campionato con Trento e due allenamenti con il nuovo allenatore, l’Olimpia sarà senza Devin Booker nel ruolo di centro, particolarmente delicato al cospetto di Jonas Valanciunas, ma recupera Leandro Bolmaro.
COACH LUCA BANCHI – “Si affrontano due squadre che vivono momenti diametralmente opposti. Lo Zalgiris ha trovato continuità di rendimento e vinto le ultime quattro gare, forte di un’ organizzazione di gioco e un sistema solidi. Riescono ad avere una distribuzione bilanciata sia internamente che sul perimetro. Noi ci stiamo preparando a cercare di competere, vista l’urgenza che abbiamo ovvero capovolgere un’inerzia che ci ha spinto in una posizione di classifica che non è consona alle nostre aspettative”.
GLI ARBITRI – Carlos Cortes, Luka Kardum, Alberto Baena.
NOTES – Armani Olimpia Milano-Zalgiris Kaunas si gioca giovedì 12 novembre alle ore 20:30 all’Unipol Forum di Milano (clicca qui per acquistare i biglietti) con diretta su Sky Sport.
ZALGIRIS OUTLOOK – Arriva a questa gara cavalcando una striscia di quattro vittorie consecutive nell’arco di una stagione in cui ha prevalso in campo esterno quattro volte, a Belgrado-Stella Rossa, a Barcellona, Bologna e Istanbul-Besiktas. Il coach Tomas Masiulis è al secondo anno alla guida dello Zalgiris. La squadra è stata rinnovata soprattutto nel settore degli esterni con le aggiunte di Sterling Brown e Carsen Edwards e tra i centri con il ritorno in Europa di Jonas Valanciunas.
Guardie: il leader tecnico della squadra, Nigel Williams-Goss si è infortunato a inizio stagione e poi ha avuto un secondo infortunio in fase di recupero che ha procrastinato il ritorno in campo. Per correggere la situazione, lo Zalgiris ha richiamato dal prestito di Londra, Keenan Evans, playmaker di grande fisicità e talento che nel 2023-24 giocò 34 partite con circa 19 punti a partita per lo Zalgiris prima di passare all’Olympiacos. Da allora però gli infortuni gli hanno impedito di giocare con continuità. Ha segnato 16 punti nelle tre gare che ha disputato dopo il suo rientro. Maodo Lo, veterano anche della nazionale tedesca, quasi 34 anni, sta per tagliare il traguardo delle 300 presenze in EuroLeague. In questa stagione ha 3.0 punti e 2.3 assist a partita in 13.1 minuti per gara. Saben Lee, che in EuroLeague ha giocato 55 partite in due anni, in quattro squadre differenti, può giocare nei due ruoli. Sta segnando 6.3 punti distribuendo 4.3 assist di media in 20.0 minuti sul campo. Il suo minutaggio è cresciuto nelle ultime uscite. Nel ruolo di guardia è Carsen Edwards, alla quinta stagione in EuroLeague, con la quarta squadra, che sta producendo 15.3 punti a partita con 31 su 33 nei tiri liberi e il 37.5% da tre. In questa stagione ha segnato in doppia cifra in dieci gare su 11. Sterling Brown è la guardia più fisica tanto che può giocare anche da ala piccola in quintetti più piccoli. Al quarto anno di EuroLeague, le ultime due stagioni al Partizan, sta giocando ad un livello di efficienza molto alto, 10.6 punti per gara con il 62.3% da due e il 52.8% da tre, più 3.0 rimbalzi per gara.
Ali: nel ruolo di ala piccola Coach Masiulis può utilizzare sia un esterno puro come Brown che giocatori fisicamente più prestanti a cominciare da Marius Grigonis, rientrato in Lituania, dopo cinque anni all’estero di cui quattro al Panathinaikos e anche qualche problema fisico che l’ha limitato a 23 presenze nelle ultime due stagioni. Anche lui è un giocatore di alta efficienza, che segna 7.8 punti di media con il 62.5% da due e il 44.7% da tre. Normalmente, parte dalla panchina mentre lo starter è Arnas Butkevicius (4.5 punti e 4.0 rimbalzi a partita) che sta tirando con l’81.6% da due (13 su 16), alla quinta stagione consecutiva con lo Zalgiris, la cui carriera è trascorsa tutta in Lituania. Un altro veterano è Edgars Ulanovas, mancino, giocatore di post basso, giocatore da 392 presenze in EuroLeague, tutte con lo Zalgiris ad eccezione di una stagione spesa al Fenerbahce. Sta segnando 4.4 punti in meno di 15 minuti sul campo. Un’altra opzione, anche come guardia, è Deividas Sirvydis, che ha giocato anche in America, a Detroit e in G-League prima di tornare in patria. Finora ha giocato solo tre gare con 5.3 punti di media. Le ali forti pure sono Azoulas Tubelis e Dustin Sleva. Tubelis è cresciuto a Vilnius, poi ha giocato in America, ad Arizona, rientrando in Lituania nel 2023. Ha giocato un altro anno a Vilnius e poi è passato allo Zalgiris. Quest’anno sta giocando 22.3 minuti di media, con 11.6 punti e 5.7 rimbalzi per gara, ha il 61.8% da due ma è efficace anche da fuori (38.5%). Sleva è un americano che ha giocato in Francia, Germania, Spagna e Turchia prima di approdare allo Zalgiris dove si trova per il secondo anno consecutivo. È un’ala forte che apre il campo (48.4% da tre quest’anno) con 6.1 punti e 3.4 rimbalzi di media.
Centri: Jonas Valanciunas, 34 anni, è il giocatore con il pedigree NBA più importante di tutta l’EuroLeague. Ha giocato nella NBA 1002 partite in 14 anni di cui sette a Toronto con 854 presenze in quintetto e 12.8 punti per gara in carriera. L’ultima esperienza l’ha fatta a Denver come riserva di Nikola Jokic ma in generale è sempre stato un titolare, particolarmente apprezzato per il gioco in post basso. Rientrato in Europa quest’estate, non ha tradito le aspettative. Sta segnando 12.8 punti e catturando 8.4 rimbalzi per gara in meno di 22 minuti sul parquet. Ha l’ottava valutazione in assoluto ma la seconda per minuto giocato. Le alternative nel ruolo sono Marek Blazevic (che non ha giocato le ultime quattro gare) e lo stoppatore Kao Akobundu-Ehiogu che nelle ultime uscite ha avuto qualche minuto come cambio di Valanciunas. Ma spesso Coach Masiulis si “abbassa” usando Tubelis come centro.
I PRECEDENTI VS. ZALGIRIS – Le due squadre si sono incontrate 29 volte con un bilancio di 16-13 a favore dello Zalgiris. A Milano, il bilancio è 7-7; 6-8 a Kaunas. La prima sfida risale alla stagione 1985-86, quando lo Zalgiris di Arvydas Sabonis vinse 80-79 contro l’Olimpia a Kaunas, ma Milano si rifece in casa vincendo 95-66. La stagione successiva, quando l’Olimpia avrebbe vinto la prima delle due Coppe dei Campioni consecutive, si impose sullo Zalgiris due volte su due, 75-71 in casa, 100-85 a Kaunas (quest’ultima gara affrontata senza Sabonis che si era infortunato). Lo Zalgiris invece vinse la finale di Saporta Cup del 1998 (82-67), unico confronto in campo neutro. L’Olimpia ha vinto a Kaunas nel 2016-17, 88-84, nel 2020-21, 69-64, nella stagione 2021-22, 74-77, nel 2024-25, 89-87 con 26 punti di Zach LeDay e 21 di Nico Mannion e infine nella partita di andata della scorsa stagione, 89-78 con il 5 su 5 da tre di Pippo Ricci.
ZALGIRIS CONNECTION – Maodo Lo, alla sua seconda stagione a Kaunas, ha trascorso una stagione a Milano – 2023/24 – con 159 punti in 21 partite di EuroLeague. Ha anche contribuito alla conquista dello scudetto. Moses Wright lo scorso anno era a Kaunas con 42 presenze, 555 punti e 272 rimbalzi.
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